Su hermano pequeño es el dramaturgo y cineasta Martin McDonagh, director de Escondidos en Brujas (2008) y Tres anuncios en las afueras (2017).
John Michael McDonagh, tres años mayor, no dirigió su primer largometraje hasta que cumplió los 44. El irlandés (2011), una buddy movie con un policía irlandés nada ortodoxo y un estirado agente del FBI, fue un éxito, así que volvió a contar con Brendan Gleeson para su segundo trabajo tras la cámara, Calvary (2014), la historia de un sacerdote atormentado.
También de parejas de policías trataba Contra todos (War on Everyone) (2016), con Alexander Skarsgard y Michael Peña como dos detectives corruptos en Nuevo México. Los perdonados (2022) fue su cuarto largometraje y no parece que convenciera mucho pese a tener en su reparto a Ralph Fiennes y Jessica Chastain y partir de una muy interesante novela de Lawrence Osborne.
Pero John Michael McDonagh no quiere perder el tiempo y prepara ahora Fear is the Rider, adaptación de la novela de Kenneth Cook ambientada en Australia en 1971. Un reportero gráfico estadounidense, recién salido de Vietnam, conduce hasta el Outback para fotografiar pinturas rupestres y se encuentra atrapado en una lucha implacable por la supervivencia con solo una misteriosa joven para ayudarlo. Abbey Lee (The Neon Demon) y el cada vez más arriba Christopher Abbott son sus protagonistas.
